Das Referat Kinder- und Jugendarbeit zählt zu den wichtigsten Fachbereichen der Österreichischen Wasserrettung. Es dient nicht nur als Prävention um tödliche Ertrinkungsunfälle von Nichtschwimmern zu vermeiden, sondern fördert auch das Nachkommen neuer Mitglieder innerhalb der Einsatzstelle. Nur durch gute und konstante Nachwuchsarbeit kann das Bestehen unbegrenzt garantiert werden.
Durch die Kinderschwimmkurse gewöhnen sich die Kleinen spielerisch an das Wasser und erlernen so die Grundlagen des Schwimmens. Es ist ein wesentlicher Bestandteil der ÖWR junge Leute möglichst früh an die Organisation zu binden und sie vom Kindesalter an kompetent auszubilden. In weiterer Folge gibt es dann Fortgeschrittenen- Kurse, welche sich vom Früh- und Freischwimmer, über den Fahrtenschwimmer, bis zum Allroundschwimmer erstrecken. Den Werdegang zum Rettungsschwimmer, zur Rettungsschwimmerin kann man ab dem Alter von 13 Jahren (Helferschein) einschlagen. Ab 16 Jahren folgt für motivierte Nachwuchskräfte dann die Ausbildung zum „Retter“ (Retterschein).
Das Motto der ÖWR passt sehr gut zu diesem Referat: „Jeder Nichtschwimmer ein Schwimmer, jeder Schwimmer zum Rettungsschwimmer.“